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Apr 28, 2023

L'air purifié est-il l'eau filtrée de demain ? Co d'Origen Air

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Au cœur de chaque système de purification Origen Air se trouve l'une des plantes d'intérieur les plus courantes sur tous les campus universitaires : le lierre pothos.

Enfoui dans son génome se trouve un haïku - une version botanique de la minuscule marque d'ours polaire gravée au laser dans des diamants canadiens pour les distinguer des contrefaçons. Cette marque, apparemment arrachée directement à "Gattaca", protège la plante génétiquement modifiée d'Origen Air - une création qui, selon elle, peut éliminer les produits chimiques ménagers de l'air que nous respirons.

En 1989, une étude de la NASA a affirmé à tort que les plantes d'intérieur communes pouvaient consommer efficacement les toxines domestiques. Mais la co-fondatrice et PDG d'Origen Air, Susan Blanchet, affirme que le système de son entreprise fait l'affaire – et a les preuves scientifiques pour le prouver. Il a également réussi à décrocher deux cycles de financement à hauteur d'environ 1,2 million de dollars.

Pour 10 000 $ la pièce, un modèle Origen Air Pinnacle peut nettoyer jusqu'à 8 000 pieds cubes d'air. Les locataires commerciaux comme BentallGreenOak, Hudson Pacific Properties et JLL utilisent tous les systèmes Origen Air pour garder leur air propre. Ce n'est pas vraiment bon marché, mais l'entreprise promet qu'elle a plus de modèles en préparation pour lutter contre l'air sale - la prochaine frontière des environnements sains, grâce à la pandémie et à la sensibilisation croissante à la pollution de l'air.

"C'est un peu comme la qualité de l'eau dans les années 90", explique Blanchet. "Nous pensions tous que l'eau était tout simplement géniale. Et puis, tout d'un coup, les résultats des tests ont commencé à sortir, et maintenant tout le monde aime l'eau filtrée."

Blanchet s'adressa au Star depuis Victoria :

Vous avez été avocat auprès du procureur général de la Colombie-Britannique pendant 13 ans et avez travaillé dans l'immobilier pendant trois ans. Qu'est-ce qui vous a décidé à créer une entreprise comme Origen Air ?

J'adorais la pratique du droit au début. J'ai exercé dans l'espace environnemental, sur les sites contaminés et les droits riverains, et c'est ce que j'aime. Mon premier diplôme était en partie en études environnementales. Et mon père a reçu un diagnostic de démence à 51 ans. Il était ingénieur civil et concevait des stations d'épuration des eaux usées, dont la qualité de l'air était notoirement mauvaise.

Avec mes antécédents en sites contaminés, je savais qu'il devait s'agir d'une combinaison de facteurs, dont la qualité de l'air. Mais prouver la négligence en ce qui concerne les toxines dans l'environnement, en tant que plaideur, est pratiquement impossible. Vous ne pouvez pas le prouver à moins qu'il n'y ait des faits très précis. Il est tellement plus facile d'aller dans l'autre sens et d'éliminer les toxines en premier lieu.

Mais je pense que c'était le début de ma prise de conscience que j'avais toujours été un entrepreneur. Même en tant que petit enfant, j'avais l'habitude de kidnapper tous les chiens et chats du quartier et de diriger une clinique vétérinaire dans mon garage. J'ai commencé une école de soccer quand mes garçons avaient entre 10 et 14 ans. Puis j'ai commencé à faire de l'immobilier à côté tout en pratiquant le droit. C'était juste une progression naturelle, et je voulais faire quelque chose de positif.

Alors, comment fonctionnent les filtres d'Origen Air ?

Ce que nous avons fait, c'est combiner la purification de l'air traditionnelle - cette chose en plastique vrombissante dans votre coin qui a des filtres MERV ou HEPA et qui élimine les particules - avec nos plantes. Les plantes sont notre sauce secrète. C'est ce que nous faisons différemment. J'ai négocié avec l'Université de Washington pour les droits sur les plantes. Au début, nous avions des droits co-exclusifs, car les universités aiment donner à plus d'une entreprise. Mais nous avons pu renégocier, et maintenant nous avons des droits mondiaux exclusifs sur ces plantes.

Ce qui est spécial à leur sujet, c'est qu'ils ont une enzyme hépatique codée dans leur génome - la même que votre foie ou mon foie. Nos plantes métabolisent les toxines. Ils ont prouvé l'efficacité de la plante dans les laboratoires de l'Université de Washington. Ils supprimaient 82 % du benzène présent dans l'air. Cent pour cent de chloroforme. Ils peuvent également éliminer le formaldéhyde et l'acroléine, produits lors de la combustion des huiles de cuisson.

Les composés organiques volatils sont des gaz, ils passent donc par les purificateurs d'air traditionnels. C'est ce que nous avons fait avec l'approche à barrières multiples. Nous retirons d'abord les grosses particules, ensuite les petites particules gazeuses, puis nous les combinons avec un capteur d'air pour vous dire à quel point nous améliorons la qualité de votre air.

Qu'a-t-il fallu pour convaincre l'Université de Washington de vous donner ces plantes ?

Je pense que c'est là que les compétences de l'avocat sont intervenues. L'université avait publié un article sur les plantes que nous avions vues, puis je leur ai écrit et j'ai jeté notre chapeau dans le ring. Ils ont demandé une proposition complète et nous avons négocié pendant quelques mois. Et puis nous avons réussi aux côtés d'une autre entreprise. Heureusement pour nous, l'autre société a cessé ses activités et nous avons renégocié pour obtenir les droits mondiaux.

Je pense que beaucoup de gens supposent que la plupart des polluants sont à l'extérieur. Que dites-vous aux gens qui pensent que l'intérieur est plus sûr ou moins polluant ?

C'est marrant que tu dises ça. Il est parfaitement connu que les composés organiques volatils causent des maladies au fil du temps, et pourtant vous pouvez toujours acheter des produits avec eux. J'ai trois fils adultes et adolescents. L'un d'eux s'est présenté avec un spray pour le corps contenant des toxines qui ne sont pas bonnes à respirer. Et les humains apportent beaucoup de composants organiques volatils.

Lorsque vous êtes à l'intérieur, d'où vient l'air ? D'abord, ça vient de l'extérieur du bâtiment. S'il y a des voitures qui passent, vous respirez ces gaz d'échappement. S'il passe par le système CVC — comme je l'ai dit au début, le benzène passe directement par un système CVC. Nous avons fait une étude à Vancouver, qui, selon de nombreuses personnes, a le meilleur air du monde. Mes préfiltres - mes filtres HEPA et MERV - étaient tous noirs en deux mois, dans chaque machine. Donc, nous ne pouvons tout simplement pas le voir.

Était-ce pendant la saison des feux de forêt ?

Non, ce n'était pas le cas. Et c'était dans un bâtiment LEED Platine avec le meilleur système CVC que vous puissiez obtenir. Le problème de la qualité de l'air est plus visible en Asie du Sud-Est, c'est pourquoi nous avons déposé des brevets là-bas. Les gens là-bas sont plus conscients du problème, et c'est certainement un problème au Canada aussi.

À New Delhi, chaque année, ils ont fermé toute la ville à tous les camions en novembre parce que la pollution de l'air est si mauvaise. Lorsque l'Indonésie brûle, la fumée survole Singapour pendant un mois à la fois. Je ne sais pas si vous avez vu les photos récentes de Calgary, mais cela commence à se produire ici de plus en plus fréquemment — et plus tôt chaque année.

Vous êtes-vous déjà vu produire un produit pour gérer la fumée des feux de forêt ?

Ainsi, les pré-filtres élimineront les particules, qui sont de la fumée. Ils filtrent ce matériau. Donc, définitivement, c'est pour les incendies de forêt, et ensuite nos usines travailleront également sur les composés gazeux qui traversent les composés organiques volatils. C'est définitivement pour les deux.

Vous étiez dans "Dragon's Den". Comment pensez-vous que cela a contribué à la visibilité d'Origen Air ?

La façon dont cela fonctionne sur "Dragon's Den" est que vous postulez au début de l'année. Nous avons postulé au tout début, quand nous avions peut-être levé la moitié de notre tour. Au moment du tournage, nous avions déjà récolté 95 %. J'étais donc coincé dans une position d'offrir un financement très minime parce que c'est tout ce qu'il nous restait — je leur ai offert un pour cent. J'ai complètement énervé les Dragons. Je pense que c'était le montant le plus bas jamais offert aux Dragons dans l'histoire de "Dragon's Den". Mais le but était de diffuser le produit à la télévision.

De plus, je suis un vrai champion non seulement de mes investisseurs — je ne ferai pas mieux aux Dragons que les gens qui ont investi dans mon entreprise — mais aussi des entrepreneurs. En faisant ces deux rondes de financement, j'ai appris qu'il y a beaucoup de requins dans la communauté des investisseurs providentiels. Ils veulent 20 % de votre entreprise pour rien. Et dès que la plupart de ces investisseurs, comme les Dragons, découvrent que je suis avocat, ils s'en vont tranquillement, parce qu'ils savent qu'ils ne vont pas me surpasser et obtenir une plus grande part du tarte qu'ils ne le devraient.

Je ne suis pas un jeune entrepreneur. J'ai fait le tour du pâté de maisons. Je peux me défendre et m'assurer d'obtenir les meilleures offres. Mais beaucoup de gens, débutants, pourraient être exploités. Je voulais donc retourner un peu le script et dire – non, défendez-vous. Et si vous ne voulez pas l'investissement, alors ne le prenez pas.

Qu'est-ce qui fait que vos unités valent 10 000 $ chacune ?

Eh bien, tout d'abord, ils sont coûteux à construire. Et les plantes sont uniques. Et ils sont encore très coûteux à cultiver. À mesure que nous avancerons dans l'avenir, je suis certain que nos coûts diminueront. Nous travaillons actuellement sur une refonte avec une entreprise de fabrication tierce qui nous permettra de réduire certains de nos coûts de construction.

En 2019, on m'a donné cinq plantes. Donc, depuis quatre ans, je les cultive aussi vite que possible, et j'ai enfin atteint une masse critique où je pourrai les cultiver pour une meilleure quantité par plante. Tous ceux à qui j'ai parlé en veulent un pour leur maison. Donc ça vient. Nous en avons un à venir - cette conception est terminée et nous ne faisons que notre premier prototype maintenant. Ainsi, dans quelques mois, vous pourrez en obtenir un à un prix vraiment abordable pour votre maison.

Est-ce une plante en pot dans le coin ?

Notre premier produit domestique sera en fait une version de bureau. Il se posera simplement sur votre bureau. Nous avons des idées vraiment cool sur la façon dont vous pouvez prendre soin de la plante et encourager les gens à avoir une plante de compagnie. Ça va être drôle. Après cela, nous concevrons quelque chose de plus sexy pour votre salon qui est vraiment magnifique. Pourquoi nos dispositifs de purification de l'air doivent-ils être en plastique et laids ? On peut avoir les qualités esthétiques d'un mur vivant — avec la purification de l'air nécessaire.

Cette conversation a été modifiée pour plus de longueur et de clarté.

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